Comment le marathon est-il né ?

Le marathon, épreuve reine des courses de longue distance, se pratique dans le monde entier. Chaque année des centaines de courses sont organisées. Mais, d'où est venue l'idée d'une course de précisément 42,195 km ou 26 miles et 385 yards ?

« Nous avons vaincu ! »
Première chose à savoir : Marathon est tout d'abord un lieu. Cette ville de Grèce fut le théâtre de la célèbre bataille de Marathon, en 490 av. J.-C., au cours de laquelle les Athéniens vinrent à bout de l'envahisseur perse. Selon la légende, un messager nommé Pheidippides fut envoyé à Athènes pour annoncer leur victoire. Il parcourut la totalité de la distance en courant, sans s'arrêter. À son arrivée, il eut juste le temps de s'exclamer « Nous avons vaincu ! » avant de s'effondrer et de mourir d'épuisement.

Que cette histoire soit vraie ou non (les historiens en débattent toujours), il n'en reste pas moins que quarante-deux kilomètres séparent Marathon d'Athènes. Ce n'est toutefois qu'au XIXe siècle que l'idée de créer une course de cette distance a vu le jour.

Spyridon Louis
Le marathon moderne est lié à la Grèce antique par le biais des Jeux olympiques. Tous les quatre ans, les Grecs organisaient les Jeux olympiques, un festival de compétitions sportives qui se déroulait à Olympie en l'honneur de Zeus. Il existe de nombreuses légendes concernant l'origine de cette tradition, mais elle a probablement débuté au VIIIe siècle av. J.-C. et a continué pendant plus de mille ans.

La tradition olympique a été ravivée en Europe au XIXe siècle et il a été décidé d'y inclure une compétition de course longue distance : le marathon. On attribue cette idée à un philologue français du nom de Michel Bréal, qui l'aurait suggérée au fondateur du Comité international olympique, Pierre de Coubertin.

Et c'est ainsi que la course du marathon a vu le jour lors des premiers Jeux olympiques modernes, organisés en Grèce en 1896. Dix-sept coureurs se sont mesurés et seuls neuf ont franchi la ligne d'arrivée, emmenés par le grec Spyridon Louis. La course couvrait alors 40 km. Ce n'est qu'en 1921 que la distance du marathon a été officiellement fixée à 42,195 km.

Participation féminine
Malgré la popularité grandissante du marathon et la contestation d'un grand nombre d'athlètes féminines, cet événement demeurait réservé aux hommes jusque dans la seconde moitié du XXe siècle. À plusieurs reprises, des femmes ont officieusement couru des marathons, comme Kathrine Switzer qui a terminé le marathon de Boston en 1967.

Pourtant, il faudra attendre 1984 pour que le marathon féminin devienne discipline olympique. Cette année-là, à Los Angeles, la coureuse américaine Joan Benoit est devenue la première femme à remporter un marathon olympique.

2 500e anniversaire
En 2010, le monde célébrait le 2 500e anniversaire du marathon. Des centaines de marathons s'organisent sur tous les continents, la participation féminine continue de s'accroître et de nombreuses épreuves de course réservées exclusivement aux femmes se sont également développées. Comme le montre l'enquête européenne menée par ASICS, 2 500 ans après la course fatale de Pheidippides, le vénérable marathon n'a jamais été aussi populaire.

Photo :A. Meyer (1896)